18世紀上半葉，英國煤礦使用的蒸汽機，包括J.瓦特的初期蒸汽機在內(nei) ，所用的蒸汽壓力等於(yu) 大氣壓力。18世紀後半葉改用高於(yu) 大氣壓力的蒸汽。19世紀，常用的蒸汽壓力提高到0.8兆帕左右。與(yu) 此相適應，最早的蒸汽鍋爐是一個(ge) 盛水的大直徑圓筒形立式鍋殼，後來改用臥式鍋殼，在鍋殼下方磚砌爐體(ti) 中燒火。隨著鍋爐越做越大，為(wei) 了增加受熱麵積，在鍋殼中加裝火筒，在火筒前端燒火，煙氣從(cong) 火筒後麵出來，通過磚砌的煙道排向煙囪並對鍋殼的外部加熱，稱為(wei) 火筒鍋爐。開始隻裝一隻火筒，稱為(wei) 單火筒鍋爐或康尼許鍋爐；後來加到兩(liang) 個(ge) 火筒，稱為(wei) 雙火筒鍋爐或蘭(lan) 開夏鍋爐。1830年左右，在掌握了優(you) 質鋼管的生產(chan) 和脹管技術之後出現了火管鍋爐。一些火管裝在鍋殼中，構成鍋爐的主要受熱麵，火（煙氣）在管內(nei) 流過。在鍋殼的存水線以下裝上盡量多的火管，稱為(wei) 臥式外燃回火管鍋爐。它的金屬耗量較低，但需要很大的砌體(ti) 。火筒火管鍋爐，煙氣流出火筒後再流過火管，稱為(wei) 蘇格蘭(lan) 船用鍋爐。其形狀和尺寸可與(yu) 輪船機艙配合較好，鍋爐本身也較輕，所以一直在船舶上使用。機車鍋爐在隻有火管的鍋殼前方裝上一個(ge) 包有水夾套的火箱，火箱下部裝爐排燒火，布置緊湊，蒸汽機車均用這種鍋爐。火筒鍋爐和火管鍋爐合稱鍋殼鍋爐。火筒鍋爐已趨淘汰，而火筒鍋爐則仍在應用。

        19世紀中葉，出現了水管鍋爐。鍋爐受熱麵是鍋殼外的水管，取代了鍋殼本身和鍋殼內(nei) 的火筒、火管。鍋爐的受熱麵積和蒸汽壓力的增加不再受到鍋殼直徑的限製，有利於(yu) 提高鍋爐蒸發量和蒸汽壓力。這種鍋爐中的圓筒形鍋殼遂改名為(wei) 鍋筒，或稱為(wei) 汽包。初期的水管鍋爐隻用直水管。直水管鍋爐壓力和容量都受到限製。

        20世紀初期，汽輪機開始發展，它要求配以容量和蒸汽參數較高的鍋爐。直水管鍋爐已不能滿足要求。隨著製造工藝和水處理技術的發展，出現了彎水管式鍋爐。開始是采用多鍋筒式。隨著水冷壁、過熱器和省煤器的應用和鍋筒內(nei) 部汽水分離元件的改進，鍋筒數目逐漸減少，既節約了金屬，又有利於(yu) 提高鍋爐的壓力、溫度、容量和效率。到20世紀30年代，已廣泛應用2～4兆帕、385～400℃的具有水冷壁的彎水管式鍋爐配 6～12兆瓦的火電機組。第二次世界大戰以後，鍋爐工業(ye) 發展很快。40年代開始采用10兆帕、510℃左右的配50兆瓦發電機組的鍋爐；50年代開始采用14兆帕左右、540～570℃的配100～200兆瓦發電機組的鍋爐；60年代開始采用配300～600兆瓦發電機組的亞(ya) 臨(lin) 界壓力（17～18.5兆帕）鍋爐；70年代最大的自然循環鍋爐單台容量已達850兆瓦。

        以前的火筒鍋爐、火管鍋爐和水管鍋爐都屬於(yu) 自然循環鍋爐，水汽在上升、下降管路中因受熱情況不同造成密度差而產(chan) 生自然流動。在發展自然循環鍋爐的同時，從(cong) 30年代開始應用直流鍋爐。40年代開始應用輔助循環鍋爐。

        輔助循環鍋爐又稱強製循環鍋爐，它是在自然循環鍋爐的基礎上發展起來的。在下降管係統內(nei) 加裝循環泵，以加強蒸發受熱麵的水循環。直流鍋爐中沒有鍋筒，給水由給水泵送入省煤器，經水冷壁和過熱器等蒸發受熱麵變成過熱蒸汽送往汽輪機，各部分流動阻力全由給水泵來克服。第二次世界大戰以後，這兩(liang) 種型式的鍋爐得到較快發展，因為(wei) 當時發電機組要求高溫高壓和大容量。發展這兩(liang) 種鍋爐的目的是：縮小或不用鍋筒，可以采用小直徑管子作受熱麵，可以比較自由地布置受熱麵。隨著自動控製和水處理技術的進步，它們(men) 漸趨成熟。70年代最大的單台輔助循環鍋爐是17兆帕壓力配1000兆瓦發電機組。在超臨(lin) 界壓力時，直流鍋爐是唯一可以采用的一種鍋爐，70年代最大的單台容量是27兆帕壓力配1300兆瓦發電機組。後來又發展了由輔助循環鍋爐和直流鍋爐複合而成的複合循環鍋爐。