在鍋爐的發展過程中，燃料種類對爐膛和燃燒設備有很大的影響。因此，不但要求發展各種爐型來適應不同燃料的燃燒特點，而且還要提高燃燒效率以節約能源。此外，爐膛和燃燒設備的技術改進還要求盡量減少鍋爐排煙中的汙染物（硫氧化物和氮氧化物）。

        早年的鍋殼鍋爐采用固定爐排，多燃用優(you) 質煤和木柴，加煤和除渣均用手工操作。直水管鍋爐出現後開始采用機械化爐排，其中鏈條爐排得到了廣泛的應用。爐排下送風從(cong) 不分段的“統倉(cang) 風”發展成分段送風。早期爐膛低矮，燃燒效率低。後來人們(men) 認識到爐膛容積和結構在燃燒中的作用，將爐膛造得較高，並采用爐栱和二次風，從(cong) 而提高了燃燒效率。鏈條爐排能適應大多數煤種，但不能燒強粘結煙煤。下飼爐排也出現得很早，隻適宜於(yu) 燒優(you) 質煙煤。40年代出現了拋煤機。拋煤機可以配在固定火床上，也可以配在鏈條爐排上而成為(wei) 拋煤機鏈條爐排。發電機組功率超過6兆瓦時，以上這些層燃爐的爐排尺寸太大，結構複雜，不易布置，所以20年代開始使用室燃爐，室燃爐燃燒煤粉和油。煤由磨煤機磨成煤粉後用燃燒器噴入爐膛燃燒，發電機組的容量遂不再受燃燒設備的限製。

        自第二次世界大戰初起，電站鍋爐幾乎全部采用室燃爐。

        早年製造的煤粉爐采用了U形火焰。燃燒器噴出的煤粉氣流在爐膛中先下降，再轉彎上升。後來又出現了前牆布置的旋流式燃燒器，火焰在爐膛中形成L形火炬。隨著鍋爐容量增大，旋流式燃燒器的數目也開始增加，可以布置在兩(liang) 側(ce) 牆，也可以布置在前後牆。1930年左右出現了布置在爐膛四角且大多成切圓燃燒方式的直流燃燒器。60年代某些國家曾在多角形爐膛中應用直流燃燒器的切圓燃燒方式，用以燃燒褐煤。第二次世界大戰後，石油價(jia) 廉，許多國家廣泛采用燃油鍋爐。燃油鍋爐的自動化程度容易提高。70年代石油提價(jia) 後，許多國家又轉向利用煤炭資源。這時電站鍋爐的容量也越來越大，要求燃燒設備不僅(jin) 能燃燒完全，著火穩定，運行可靠，低負荷性能好，還必須減少排煙中的汙染物質。40～60年代，為(wei) 了強化燃燒和減少飛灰，一度采用液態排渣煤粉爐和旋風爐，但由於(yu) 采用這種燃燒方式生成的氮氧化物太多，從(cong) 70年代起已較少采用。

        在燃煤（特別是燃褐煤）的電站鍋爐中采用分級燃燒或低溫燃燒技術，即延遲煤粉與(yu) 空氣的混合或在空氣中摻煙氣以減慢燃燒，或把燃燒器分散開來抑製爐溫，不但可抑製氮氧化物生成，還能減少結渣。沸騰燃燒方式屬於(yu) 一種低溫燃燒，除可燃用灰分十分高的固體(ti) 燃料外，還可在沸騰床中摻入石灰石用以脫硫。