鍋爐是一個(ge) 封閉的容器，在其中加熱液體(ti) （通常是水）。當然液體(ti) 不一定需要沸騰。加熱或汽化的液體(ti) 離開鍋爐，用於(yu) 各種工藝或加熱應用，包括水加熱、集中加熱、鍋爐發電、烹飪和衛生。

在使用蒸汽循環發電的化石燃料發電廠中，主要的熱源是煤、油或天然氣的燃燒。在某些情況下，副產(chan) 品燃料，如富含一氧化碳的焦炭電池廢氣，可以燃燒來加熱鍋爐；生物燃料，如甘蔗渣，在經濟上也可以使用。在核電站中，被稱為(wei) 蒸汽發生器的鍋爐是由核裂變產(chan) 生的熱量加熱的。如果某個(ge) 過程中有大量的熱氣，則熱回收蒸汽發生器或回收鍋爐可以利用熱量產(chan) 生蒸汽，而很少或沒有額外的燃料消耗；這種配置在使用燃氣輪機和蒸汽鍋爐的聯合循環電廠中很常見。在所有情況下，燃燒產(chan) 物廢氣都與(yu) 蒸汽循環的工作流體(ti) 分離，使這些係統成為(wei) 內(nei) 燃機的一部分。

鍋爐的壓力容器通常由鋼（或合金鋼）製成，尤其是奧氏體(ti) 類型的不鏽鋼，不用於(yu) 鍋爐的潮濕部分。然而，不鏽鋼通常用於(yu) 不會(hui) 暴露在沸水中的過熱器部分。在新蒸汽機模型中，銅或黃銅經常被使用，因為(wei) 它更容易在小尺寸的鍋爐中使用。從(cong) 曆史上看，銅經常用於(yu) 燃燒室（尤其是蒸汽機車），因為(wei) 它具有更好的成型性和更高的熱導率；然而，在最近的時代，銅的高價(jia) 格往往使這成為(wei) 一個(ge) 不經濟的選擇，而使用更便宜的替代品（如鋼）。

在維多利亞(ya) 時代的“蒸汽時代”，唯一用於(yu) 鍋爐製造的材料是最高等級的熟鐵，通過鉚接組裝。這種鐵通常是從(cong) 專(zhuan) 業(ye) 的鋼鐵廠獲得的，如英國某些地區的鋼鐵廠，以其軋製鋼板的高質量而聞名，尤其適用於(yu) 高壓鍋爐等關(guan) 鍵應用。在20世紀，對鋼的設計，采用焊接結構，這種結構更堅固、更便宜，而且製造速度更快、勞動力更少。熟鐵鍋爐的腐蝕速度比現代鋼鍋爐慢得多，而且不易發生局部點蝕和壓力腐蝕。這使得舊的熟鐵鍋爐的壽命遠遠優(you) 於(yu) 焊接鋼鍋爐。

生活熱水器的加熱容器可采用鑄鐵。雖然這種加熱器通常被稱為(wei) “鍋爐”，但其用途通常是生產(chan) 熱水，而不是蒸汽，因此它們(men) 在低壓下運行，並盡量避免沸騰。鑄鐵的脆性使高壓蒸汽鍋爐無法使用。

鍋爐的熱源是通過燃燒某種燃料，如木頭、煤、石油或天然氣。電蒸汽鍋爐使用電阻式或浸入式加熱元件，核裂變也被用作直接產(chan) 生蒸汽的熱源，或者在大多數情況下，被稱為(wei) “蒸汽發生器”的專(zhuan) 用換熱器。熱回收蒸汽機使用燃氣輪機等其他工藝排出的熱量。